Out of the chaos come heroes

Yanxiu Gu, Spécialiste produits, actions chinoises ODDO BHF AM.

” The technology race between China and the US is not going to end any time soon. But investors may miss good opportunities by turning away from these stocks“

US RESTRICTIONS A PROMPT FOR HUAWEI AND ITS DOMESTIC SUPPLIERS TO INNOVATE

In late August, Huawei, a privately owned Chinese technology giant, launched its new 5G smartphone, the Mate 60 series, equipped with a made-in-China high-end chip, the Kirin 9000s. A Canadian semiconductor technology consulting agency, TechInsights, analyzed the Huawei Mate 60 pro smartphone and found evidence of the presence of a 7nm process technology of the most advanced Chinese foundry, the Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC). Since 2019, the US government has been pressuring US and world-leading semiconductor companies to keep China from acquiring advanced semiconductor technology and equipment. The Dutch semi-conductor equipment giant ASML has since then been prohibited from selling its Extreme UltraViolet (EUV) lithography systems to China, without which, experts believe, China would not be able to fabricate high-end chips (7nms and below). Yet, these sanctions have prompted Huawei to develop chips themselves, boosting the Chinese ​ people’s passion and confidence for Chinese innovation.

TECHNOLOGY BREAKTHROUGH BRINGS HUAWEI BACK TO THE BATTLEFIELD OF SMARTPHONES AND ELECTRIC CARS

Thanks to this breakthrough, Huawei is taking away more domestic market share from its key competitor, Apple. Huawei used to be the second largest smartphone maker in the world, and the largest one in China, but it has had tough years since the US government put it on the sanctions list in 2019. With the launch of its latest smartphones, Huawei is very likely to win back the number 1 position in China. In the first week of October, sales of Huawei’s smartphone overtook those of Apple, Honor and Xiaomi and it became the most popular one.

Thanks to the success of Kirin 9000s chip, Huawei’s new electric cars are also gaining favor with local consumers, beating Huawei’s own expectations. Electric cars are like huge PCs and smartphones, with 1000 to 3000 chips per vehicle.

Early this year, we published an article on China’s electric cars, where we mentioned that Huawei had entered this hot field. But at that time, both analysts and investors were not sure about Huawei’s competitive advantage versus well- renowned brands like BYD, Tesla, Li Auto, etc. However, Huawei’s breakthrough with Kirin 9000s has raised consumer confidence in its products considerably. Huawei’s new electric SUV M7, launched two weeks after the new smartphone, immediately became a strong competitor to other Chinese electric car brands, adding fuel to the already intense competition on the domestic electric car market. Within 25 days, Huawei had received more than 50,000 electric car orders, whereas Huawei’s initial business plan was 8,000 cars per month.

A BOOST FOR TECHNOLOGY SUPPLIERS

The stock prices of Huawei’s domestic suppliers have been rising since the launch of Mate 60 series, as they are considered beneficiaries of the rising demand for both smartphones and electric cars. For example, the stock price of Huawei’s camera module supplier OFIUM, which was the supplier of the US technology giant Apple until 2020, nearly doubled within six days after the launch of Huawei Mate 60. The stock price of Seres Group, Huawei’s electric car manufacturing partner, has also jumped by around 153% since end of August*. Lastly, SMIC, who hasn’t been officially confirmed to media as the chip manufacturer of the Kirin 9000s, has also seen its stock price rise by 27% since the launch of the new phone, vs. “only” 8% for Chinese semiconductor sector*.

IS IT WORTH CHINA’S WHILE TO FABRICATE HIGH-END CHIPS? THE QUESTION IS LESS IMPORTANT THAN YOU THINK

Without access to the most advanced lithography equipment, due to US’s restrictions, China’s breakthrough in 7nm chips may be very expensive. But I believe investors should care more about another question than about the current cost of making the Kirin 9000s. The true question is: how much cost is the Chinese government ready to pay to move forward in the semi-conductor industries? The answer is: no limit.

Before the US sanctions on Huawei, Chinese companies were not very willing to invest in innovation. Why bother spending huge money on risky innovation while you can simply buy it? But today, those companies have come under broad criticism, accused of having been naive, and the Chinese government is determined to support companies and researchers to accelerate breakthroughs. For Chinese companies, lower, or even negative, margins are not going to stop them from moving forward, as long as they continue to receive financial and regulatory support from the Chinese government. According to Reuters, the Chinese government will create an additional 300- billion-yuan (US$41 billion) fund to revitalize the semiconductor industry.

THE MORE BREAKTHROUGHS THERE ARE, THE MORE US RESTRICTIONS THERE ARE. AND THE MORE US RESTRICTIONS, THE MORE DOMESTIC ORDERS

The Kirin 9000s 7nm chip is a milestone in China’s battle against the harsh US restrictions. China believes that it will be able to overcome the challenges, with significant capital, a talent pool, and massive domestic demand, since it is the largest semi-conductor market in the world. China’s massive domestic demand made it possible for many emerging sectors, such as photovoltaics and electric cars, to reach economies of scale earlier than expected.

China’s breakthroughs will probably be met with more stringent restrictions. On 17 October 2023, the US Commerce Department announced harsher export restrictions on China’s semi- conductor industry. In addition to Nvidia’s most advanced A100 and H100 chips, the “less advanced” A800 and H800 chips, specially designed for Chinese market, may be banned as well.

However, foreign suppliers are losing Chinese market share to local suppliers. Now that the US government restricts Chinese technology companies to buy the most advanced technology and equipment, local technology companies, such as Huawei, Alibaba and Baidu, have to turn to local suppliers. According to Huatai Securities, nearly half of all machinery equipment tenders by Chinese foundries this year have been won by local players.

INVESTMENT OPPORTUNITIES: LOOK UP ALONG THE INDUSTRIAL CHAIN

Chinese governments will continue to provide huge financial and regulatory support to local companies, just as the Taiwan government has nurtured TSMC, the world leading semi-conductor chip manufacturing company, since the 1970s.

The US’s restrictions on technology exports to China is painful for Chinese downstream technology players like Huawei, who must bear with high costs to make innovation progress, but Chinese upstream players and equipment suppliers are clear beneficiaries.

For example, Advanced Micro-fabrication Equipment Inc. China (AMEC), China’s leading integrated circuit etching equipment supplier, has seen its stock price rise by 63% YTD (as of 18 October 2023). From 2017 to 2022, the compound annual growth rate of AMEC’s revenue and net income reached 37% and 108%, respectively. Both Chinese and the world’s leading semi-conductor companies are its clients. Its latest 5nm etching machine has been adopted by TSMC.

The technology race between China and the US is not going to end any time soon. But investors may miss good opportunities by turning away from these stocks. As an old Chinese proverb says, out of chaos come heroes.

Les héros naissent du chaos

Yanxiu Gu, Spécialiste produits, actions chinoises ODDO BHF AM.

“La course à la technologie entre la Chine et les États-Unis n’est pas prêt à s’arrêter. Cependant, les investisseurs peuvent manquer de bonnes opportunités en se détournant de ces actions”

LES RESTRICTIONS AMÉRICAINES INCITENT HUAWEI ET SES FOURNISSEURS NATIONAUX À INNOVER

Fin août, le géant technologique chinois privé Huawei, a lancé sa nouvelle série de smartphone 5G, le Mate 60, équipé d’une puce haut de gamme fabriquée en Chine, la Kirin 9000s. Le cabinet de conseil canadien TechInsights, spécialisé en technologie des semi-conducteurs, a analysé le smartphone Huawei Mate 60 pro et découvert la présence d’une puce de 7 nanomètres fabriquée par le producteur chinois le plus avancé, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC). Depuis 2019, le gouvernement américain fait pression sur les entreprises américaines et mondiales de semi-conducteurs pour empêcher la Chine d’acquérir des technologies et des équipements de pointe dans le domaine des semi- conducteurs. Depuis, le géant néerlandais des équipements pour semi-conducteurs ASML s’est vu interdire de vendre à la Chine ses systèmes de lithographie extrême ultraviolet (EUV), sans lesquels, selon les experts, la Chine ne serait pas en mesure de fabriquer des puces haut de gamme (7nms et moins). Toutefois, ces sanctions ont incité Huawei à développer ses propres puces, entraînant un regain d’enthousiasme et de confiance du peuple chinois pour l’innovation chinoise.

UNE AVANCÉE TECHNOLOGIQUE RAMÈNE HUAWEI SUR LE TERRAIN DES SMARTPHONES ET DES VOITURES ÉLECTRIQUES.

Grâce à cette innovation, Huawei a repris des parts du marché chinois à son principal concurrent, Apple. Huawei était le deuxième plus grand fabricant de smartphones au monde, et le principal en Chine, mais il a connu des années difficiles depuis que le gouvernement américain l’a placé sur la liste des sanctions en 2019. Avec le lancement de ses derniers smartphones, Huawei a toutes les chances de regagner la première place en Chine. Au cours de la première semaine d’octobre, les ventes du smartphone de Huawei ont dépassé celles d’Apple, Honor et Xiaomi et il est devenu numéro un en Chine.

De plus, grâce au succès de la puce Kirin 9000s, les nouvelles voitures électriques de Huawei gagnent également la faveur des consommateurs chinois, dépassant les attentes de Huawei. Les voitures électriques sont comparables à d’énormes PC et smartphones, totalisant 1000 à 3000 puces par véhicule. Plus tôt dans l’année, nous avions publié un article sur les voitures électriques en Chine, qui mentionnait l’entrée de Huawei dans ce secteur en plein essor. A l’époque cependant, les analystes et les investisseurs n’étaient pas sûrs de l’avantage concurrentiel de Huawei par rapport à des marques de renom comme BYD, Tesla, Li Auto, etc. Toutefois, la percée de Huawei avec la Kirin 9000s a considérablement renforcé la confiance des consommateurs dans ses produits. Le nouveau SUV électrique M7 de Huawei, lancé deux semaines après le nouveau smartphone, est immédiatement devenu un concurrent de taille pour les autres marques chinoises de voitures électriques, exacerbant ainsi la concurrence déjà intense sur le marché national des voitures électriques. En 25 jours, Huawei a reçu plus de 50 000 commandes de voitures électriques, alors que le plan d’affaires initial de Huawei était de 8 000 voitures par mois.

UNE AUBAINE POUR LES FOURNISSEURS DE TECHNOLOGIE

Les cours des actions des fournisseurs chinois de Huawei ont augmenté depuis le lancement de la série Mate 60, car ils sont considérés comme des bénéficiaires de la demande croissante de smartphones et de voitures électriques. Ainsi, le cours de l’action du fournisseur de modules de caméra de Huawei, OFIUM, qui était le fournisseur du géant technologique américain Apple jusqu’en 2020, a presque doublé six jours après le lancement du smartphone Huawei Mate 60. Le cours de l’action de Seres Group, le partenaire de Huawei pour la fabrication de voitures électriques, a également bondi d’environ 153 % depuis la fin du mois d’août*. Enfin, SMIC, qui n’a pas été officiellement confirmée aux médias comme le fabricant des puces Kirin 9000s, a également vu le cours de son action augmenter de 27 % depuis le lancement du nouveau téléphone, contre « seulement » 8 % pour le secteur chinois des semi- conducteurs*.

CELA VAUT-IL LA PEINE POUR LA CHINE DE FABRIQUER DES PUCES HAUT DE GAMME ? LA QUESTION EST MOINS IMPORTANTE QU’ON PEUT LE PENSER

Sans accès aux équipements de lithographie les plus avancés, en raison des restrictions imposées par les États-Unis, la percée de la Chine dans le segment des puces à 7 nm risque d’être très coûteuse. Je pense cependant que les investisseurs devraient se préoccuper davantage d’une autre question que du coût actuel de fabrication des Kirin 9000s. La vraie question est la suivante : quel coût le gouvernement chinois est-il prêt à payer pour progresser dans le secteur des semi-conducteurs ? La réponse est que le budget est illimité.

Avant les sanctions américaines contre Huawei, les entreprises chinoises n’étaient pas très disposées à investir dans l’innovation. Pourquoi dépenser des sommes considérables pour une innovation risquée alors qu’il suffit de l’acheter ? Aujourd’hui toutefois, ces entreprises sont largement critiquées, accusées d’avoir été naïves, et le gouvernement chinois est déterminé à soutenir les entreprises et les chercheurs pour accélérer les percées technologiques. Pour les entreprises chinoises, des marges plus faibles, voire négatives, ne les empêcheront pas d’aller de l’avant, tant qu’elles continueront à bénéficier du soutien financier et réglementaire du gouvernement chinois. Selon Reuters, le gouvernement chinois va créer un fonds supplémentaire de 300 milliards de yuans (41 milliards de dollars) pour revitaliser l’industrie des semi-conducteurs.

PLUS IL Y A D’AVANCÉES, PLUS LES ÉTATS-UNIS IMPOSENT DES RESTRICTIONS. ET PLUS IL Y A DE RESTRICTIONS AMÉRICAINES, PLUS IL Y A DE COMMANDES DOMESTIQUES

La puce Kirin 9000s de 7nm est une étape importante dans la réponse de la Chine aux restrictions sévères imposées par les États-Unis. La Chine estime qu’elle sera en mesure de relever ces défis, grâce à des capitaux importants, à un vivier de talents et à une demande intérieure massive, sachant qu’elle est le plus grand marché de semi-conducteurs au monde.

La demande intérieure massive de la Chine a permis à de nombreux secteurs émergents, tels que l’énergie photovoltaïque et les voitures électriques, de réaliser des économies d’échelle plus tôt que prévu.

Les percées de la Chine feront probablement l’objet de restrictions plus sévères. Le 17 octobre 2023, le département américain du commerce a annoncé un renforcement des restrictions aux exportations à destination de l’industrie chinoise des semi-conducteurs. En plus des puces A100 et H100 les plus avancées de Nvidia, les puces A800 et H800 « moins avancées », spécialement conçues pour le marché chinois, pourraient également être interdites.

Les fournisseurs étrangers perdent ainsi des parts du marché chinois au profit des fournisseurs locaux. Maintenant que le gouvernement américain restreint l’accès des entreprises technologiques chinoises aux technologies et équipements les plus avancés, les entreprises technologiques locales, telles que Huawei, Alibaba et Baidu, doivent se tourner vers des fournisseurs locaux. Selon Huatai Securities, près de la moitié des appels d’offres pour équipements de machines lancés par des producteurs chinois cette année ont été remportés par des acteurs locaux.

OPPORTUNITÉS D’INVESTISSEMENT : REMONTER LE LONG DE LA CHAÎNE INDUSTRIELLE

Le gouvernement chinois continuera d’apporter un soutien financier et réglementaire considérable aux entreprises locales, tout comme le gouvernement taïwanais a soutenu TSMC, le leader mondial de la fabrication de puces à semi- conducteurs, depuis les années 1970.

Les restrictions américaines sur les exportations de technologies vers la Chine sont douloureuses pour les acteurs technologiques chinois en aval, comme Huawei, qui doivent supporter des coûts élevés pour progresser en matière d’innovation, mais les acteurs chinois en amont et les fournisseurs d’équipements en sont clairement bénéficiaires.

Ainsi, Advanced Micro-fabrication Equipment Inc. China (AMEC), premier fournisseur chinois d’équipements de gravure de circuits intégrés, a vu le cours de son action augmenter de 63 % depuis le début de l’année (au 18 octobre 2023). De 2017 à 2022, le taux de croissance annuel composé du chiffre d’affaires et le bénéfice net d’AMEC ont atteint 37 % et 108 %, respectivement. La société compte parmi ses clients des entreprises chinoises et mondiales de premier plan dans le domaine des semi- conducteurs. Sa dernière machine de gravure en 5 nm a été adoptée par TSMC.

La course à la technologie entre la Chine et les États-Unis n’est pas prêt à s’arrêter. Cependant, les investisseurs peuvent manquer de bonnes opportunités en se détournant de ces actions. Comme le dit un vieux proverbe chinois, les héros naissent du chaos.